Какие причины побудили уроженца Великобритании Фрэнсиса Джейкоба Гаднера оставить родину и отправиться в Россию, причем, не на государственную службу, так и останется загадкой. Намерение создать фарфоровое производство выглядело чистейшей воды авантюрой. В то время невесомые изделия из тонкого, полупрозрачного фарфора были новинкой для Европы, а на безбрежных российских просторах и подавно. Опыта у Гарднера, ставшего к моменту подачи заявки на позволение «завести фарфоровую фабрику», Францем Яковлевичем, никакого.
Эталоном качества в то время служили изделия мануфактуры Мейсена, где алхимику Бёттлеру удалось невозможное – приблизиться к секрету состава китайского фарфора. Китайцы держали его в строжайшем секрете, а доставлять хрупкую посуду из Поднебесной по Великому Шелковому Пути было делом чрезвычайно хлопотным. На Руси пионерами фарфорового дела были братья Гребенщиковы. Предприимчивому Гарднеру удалось заполучить их семейный секрет. Андрей Гребенщиков попадает в долговую тюрьму, Франц Яковлевич выкупает его долговые векселя в обмен на рецепт фарфоровой массы. Историки считают, что не обошлось и без помощи специалиста с Императорского фарфорового завода, к тому времени довольно широко известного благодаря невероятной красоте и качеству продукции. Прикосновение к антикварной кофейной чашке, чайной паре сродни погружению в звуки музыки или поэзию. Предполагают, что Гарднеру удалось переманить с предприятия специалиста, продавшего ему секрет, судя по некоторым источникам, это был И.Г. Миллер.
Будущий владелец одного из лучших фарфоровых производств в Российской империи и сам не оставался в стороне, он вникал в технологию производства, занимался поиском подходящего сырья. Франц исколесил необъятные российские просторы вдоль и поперек, и остановился на лучшем, по его мнению, варианте – глине из села Глухово Черниговской губернии. В 1754 году Гарднер начинает экспериментировать, выпуская пробные изделия, очень похожие на продукцию завода Гребенщиковых.
Спустя 12 лет в селе Вербилки Московской губернии состоялось открытие производства. Гарантией коммерческого успеха было создание копий образцов, пользовавшихся неизменным спросом у европейских покупателей. Но для презентабельного внешнего вида требуется не только высококачественное сырье, но и умелые руки мастеров. Подготовкой живописцев занимался приглашенный из Германии И. Кестнер. Наряду с обучением, ему поручалось выполнение наиболее ответственных заказов, виртуозное владение кистью, легкость и артистичность воплощения придавали изделиям особенный шарм. Так, в экспозиции Русского музея представлена работа, подписанная автором, состоящая из 5 предметов. По сравнению с монументальными сервизами Императорского завода, ее камерный вид явно проигрывает, но с точки зрения исторической значимости она невероятно важна. Дело в том, что сюжет росписи на чайном наборе посвящен победе России над турками в войне 1768-1744 гг. Сервиз стал первым в истории государства произведением из фарфора, в росписи которого отражено значимое политическое событие, воплощенное иностранцем.
Вскоре гарднеровский фарфор уже успешно конкурировал с императорским, а в ХІХ ст. тарелки, чайные и кофейные чашки, фарфоровые фигурки стали объектом для копирования. Изготовленный для царского двора сервиз был высоко оценен императрицей, и с 1777 г. на мануфактуру поступают заказы на элитные именные сервизы. Ценность продукции еще больше увеличивается после того, как Гарднеру было позволено ставить на изделия Московский герб и собственное клеймо.
Между тем фабрика выпускала не только продукцию категории «премиум». Было налажено и производство относительно недорогой, но качественной посуды, значительно более дешевой по сравнению с европейскими аналогами, что позволило быстро завоевать рынок.
Спустя почти 100 лет со дня основания, фабрика, которой к тому времени управляли внуки Франца Яковлевича, удостоена медали первой в России промышленной выставки, а в 1855 году получает право маркировать продукцию двуглавым орлом.
Производство существует и сегодня, с 1991 г. гарднеровское предприятие носит название «Фарфор Вербилок».